El sistema nervioso: el centro de mando del cuerpo

El sistema nervioso es el sistema orgánico más complejo del cuerpo, responsable de percibir el entorno, procesar información, coordinar respuestas y regular prácticamente todos los demás sistemas corporales. Contiene aproximadamente 86.000 millones de neuronas y un número igual o mayor de células gliales. Esta guía tiene fines exclusivamente educativos y no constituye asesoramiento médico.

## SNC y SNP

El sistema nervioso se divide en el sistema nervioso central (SNC) —formado por el encéfalo y la médula espinal, encerrados en hueso y rodeados por tres capas meníngeas (duramadre, aracnoides, piamadre)— y el sistema nervioso periférico (SNP) —formado por todo el tejido nervioso fuera del SNC, incluidos 12 pares de nervios craneales y 31 pares de nervios espinales con sus ganglios y plexos nerviosos asociados.

## Estructura neuronal

La neurona es la unidad estructural y funcional del sistema nervioso. Una neurona típica consta de un cuerpo celular (soma) que contiene el núcleo, múltiples dendritas que reciben señales entrantes y un único axón que transmite señales salientes. Los axones pueden estar mielinizados —envueltos en capas concéntricas de mielina producida por las células de Schwann en el SNP o por los oligodendrocitos en el SNC—, lo que aumenta drásticamente la velocidad de conducción al permitir la conducción saltatoria (el potencial de acción salta entre los nódulos de Ranvier). Las fibras C amielínicas conducen lentamente (0,5-2 m/s); las grandes fibras Aα mielinizadas conducen hasta 120 m/s. Las células gliales —incluidos los astrocitos, los oligodendrocitos, la microglía y las células ependimarias en el SNC— proporcionan soporte estructural, regulan el entorno extracelular, forman la barrera hematoencefálica, realizan vigilancia inmunitaria y revisten el sistema ventricular.

## Regiones cerebrales

El encéfalo se organiza en el cerebro, el cerebelo y el tronco encefálico. El cerebro comprende los dos hemisferios cerebrales, cada uno dividido en cuatro lóbulos: el lóbulo frontal (corteza motora primaria, corteza premotora, corteza prefrontal para la función ejecutiva, área de Broca para la producción del habla); el lóbulo parietal (corteza somatosensorial primaria, procesamiento espacial, área de Wernicke para la comprensión del lenguaje en la unión temporoparietal); el lóbulo temporal (corteza auditiva primaria, memoria a través del hipocampo, emoción a través de la amígdala); y el lóbulo occipital (corteza visual primaria y de asociación). En la profundidad de los hemisferios cerebrales se encuentran los núcleos basales —núcleo caudado, putamen, globo pálido, núcleo subtalámico, sustancia negra—, que forman circuitos que modulan el inicio y la supresión del movimiento voluntario. La deficiencia de neuronas dopaminérgicas en la parte compacta de la sustancia negra causa la enfermedad de Parkinson.

El cerebelo, situado posterior al tronco encefálico, coordina el movimiento, el equilibrio y el aprendizaje motor sin iniciar el movimiento voluntario. El tronco encefálico —formado por el mesencéfalo, la protuberancia y el bulbo raquídeo— controla funciones vitales (frecuencia cardíaca, presión arterial, respiración) y contiene los núcleos de los nervios craneales III a XII.

## La médula espinal

La médula espinal se extiende desde el bulbo raquídeo hasta aproximadamente el nivel vertebral L1-L2, donde se estrecha formando el cono medular; las raíces nerviosas lumbares y sacras restantes forman la cola de caballo. En un corte transversal, la médula presenta una región central de sustancia gris en forma de mariposa (que contiene los cuerpos celulares neuronales) rodeada por sustancia blanca (que contiene tractos axonales mielinizados). Las astas dorsales reciben la información sensitiva; las astas ventrales contienen las motoneuronas alfa que inervan los músculos esqueléticos; las astas laterales (presentes en T1-L2) contienen neuronas simpáticas preganglionares. Los tractos ascendentes (por ejemplo, las columnas dorsales que transportan el tacto fino y la propiocepción; el tracto espinotalámico que transporta el dolor y la temperatura) transmiten señales sensitivas al encéfalo. Los tractos descendentes (por ejemplo, el tracto corticoespinal, la principal vía motora voluntaria) transportan las órdenes motoras desde la corteza.

## Sistema nervioso autónomo

El sistema nervioso autónomo (SNA) regula las funciones involuntarias. La división simpática («lucha o huida») se origina en los niveles espinales T1-L2, con fibras preganglionares que hacen sinapsis en los ganglios de la cadena simpática paravertebral; aumenta la frecuencia cardíaca, dilata las pupilas, redirige la sangre hacia los músculos esqueléticos, inhibe la digestión y eleva la glucemia. La división parasimpática («reposo y digestión») se origina en los nervios craneales (III, VII, IX, X) y en los niveles sacros (S2-S4); disminuye la frecuencia cardíaca, favorece la digestión, contrae las pupilas y estimula las secreciones glandulares. El sistema nervioso entérico —una vasta red de neuronas incrustadas en la pared intestinal— funciona en gran medida de manera autónoma y a veces se denomina el «segundo cerebro».

## Arcos reflejos

Los reflejos son respuestas rápidas y estereotipadas mediadas por la médula espinal o el tronco encefálico sin requerir pensamiento consciente. El reflejo de estiramiento monosináptico (reflejo tendinoso profundo, por ejemplo, el reflejo rotuliano) implica una neurona sensitiva de un huso muscular que hace sinapsis directamente con una motoneurona alfa en la médula espinal: el arco reflejo más corto posible. Los reflejos polisinápticos (por ejemplo, el reflejo de retirada ante estímulos dolorosos) implican una o más interneuronas y suelen provocar respuestas coordinadas en múltiples grupos musculares.

## Los 12 nervios craneales

Los 12 nervios craneales se originan en el encéfalo y el tronco encefálico, cada uno con funciones específicas: NC I (olfatorio) —olfato; NC II (óptico) —visión; NC III (oculomotor) —la mayoría de los movimientos oculares, constricción pupilar; NC IV (troclear) —músculo oblicuo superior; NC V (trigémino) —sensibilidad facial y músculos de la masticación; NC VI (motor ocular externo) —músculo recto lateral; NC VII (facial) —músculos de la expresión facial, gusto de los dos tercios anteriores de la lengua; NC VIII (vestibulococlear) —audición y equilibrio; NC IX (glosofaríngeo) —gusto de la lengua posterior, sensibilidad faríngea; NC X (vago) —inervación parasimpática de las vísceras torácicas y abdominales, fonación, deglución; NC XI (accesorio) —esternocleidomastoideo y trapecio; NC XII (hipogloso) —movimiento de la lengua.