El sistema cardiovascular: los ríos de la vida

El sistema cardiovascular —corazón, arterias, capilares y venas— es la autopista circulatoria del cuerpo, que lleva oxígeno, nutrientes y hormonas a cada célula mientras elimina dióxido de carbono y desechos metabólicos. El corazón adulto late aproximadamente entre 60 y 100 veces por minuto en reposo, bombeando alrededor de 5 litros de sangre por minuto (gasto cardíaco), una cifra que puede aumentar a 20-25 litros durante el ejercicio máximo en atletas entrenados. Esta guía tiene fines exclusivamente educativos.

## Anatomía del corazón

El corazón es un órgano hueco y muscular, aproximadamente del tamaño de un puño cerrado, situado en el mediastino medio, dentro del saco pericárdico. El pericardio consta de una capa fibrosa externa y un pericardio seroso de doble capa (parietal y visceral), con la cavidad pericárdica entre ambas conteniendo entre 15 y 50 mL de líquido seroso que reduce la fricción durante la contracción cardíaca.

La pared del corazón tiene tres capas: el epicardio externo (pericardio visceral), el miocardio medio (la masa muscular, compuesta por fibras de músculo cardíaco dispuestas en láminas espirales) y el endocardio interno (un revestimiento endotelial liso continuo con el endotelio de los vasos sanguíneos).

El corazón tiene cuatro cavidades. La aurícula derecha recibe sangre desoxigenada del cuerpo a través de las venas cavas superior e inferior y del seno coronario. El ventrículo derecho expulsa la sangre hacia el tronco pulmonar. La aurícula izquierda recibe sangre oxigenada de las cuatro venas pulmonares. El ventrículo izquierdo —con paredes de dos a tres veces más gruesas que las del derecho— expulsa la sangre hacia la aorta contra la elevada resistencia de la circulación sistémica.

## Válvulas

Cuatro válvulas garantizan un flujo sanguíneo unidireccional. La válvula tricúspide (válvula auriculoventricular derecha, tres valvas) y la válvula mitral (válvula auriculoventricular izquierda, dos valvas) impiden el reflujo de los ventrículos hacia las aurículas durante la sístole. Las cuerdas tendinosas —cordones tendinosos que conectan las valvas con los músculos papilares que se proyectan desde las paredes ventriculares— impiden el prolapso valvular. La válvula pulmonar y la válvula aórtica (ambas semilunares, con tres valvas cada una) impiden el reflujo de las grandes arterias hacia los ventrículos durante la diástole. Las valvulopatías —estenosis (estrechamiento) o insuficiencia (regurgitación)— producen soplos cardíacos característicos.

## El ciclo cardíaco

El ciclo cardíaco consta de la sístole (contracción y eyección) y la diástole (relajación y llenado). Durante la diástole, las aurículas se llenan de forma pasiva y luego se contraen (sístole auricular) para completar el llenado ventricular. A continuación viene la sístole ventricular: las válvulas auriculoventriculares se cierran (produciendo el primer ruido cardíaco, S1, «lub»), la presión aumenta rápidamente (contracción isovolumétrica), las válvulas semilunares se abren cuando la presión ventricular supera la presión arterial, se expulsa la sangre (aproximadamente 70 mL por latido, el volumen sistólico), las válvulas semilunares se cierran (produciendo el segundo ruido cardíaco, S2, «dub») y se reanuda la diástole. La fracción de eyección —el porcentaje del volumen telediastólico ventricular expulsado por latido— es normalmente del 55-70 %; valores inferiores al 40 % indican insuficiencia cardíaca con fracción de eyección reducida.

## El sistema de conducción cardíaca

El sistema de conducción cardíaca inicia y coordina el latido del corazón. El nódulo sinoauricular (SA), situado en la pared de la aurícula derecha cerca de la vena cava superior, es el marcapasos primario y genera impulsos a una frecuencia de 60-100 por minuto. El impulso se propaga por ambas aurículas, llega al nódulo auriculoventricular (AV) en el septo interauricular —que introduce un retraso de 0,1 segundos que permite el llenado ventricular—, luego viaja rápidamente por el haz de His, se divide en las ramas derecha e izquierda del haz, y se dispersa a través de la red de fibras de Purkinje por todo el miocardio ventricular, desencadenando una contracción casi simultánea.

## Vasos sanguíneos

Las arterias llevan la sangre desde el corazón. La aorta (3 cm de diámetro) da origen a todas las arterias sistémicas, ramificándose progresivamente en arterias, arteriolas (el sitio principal de regulación de la resistencia vascular) y, finalmente, en lechos capilares. Las arterias elásticas (aorta, tronco pulmonar) tienen abundante elastina, lo que les permite distenderse durante la sístole y retraerse durante la diástole, suavizando el flujo pulsátil. Las arterias musculares (la mayoría de las arterias con nombre propio) presentan un músculo liso prominente en la túnica media, lo que permite la vasoconstricción y la vasodilatación para regular el flujo sanguíneo regional. Las venas devuelven la sangre al corazón; tienen paredes más delgadas, luces más grandes y válvulas venosas en las extremidades que impiden el flujo retrógrado. Los capilares (7-10 µm de diámetro, de una sola célula de espesor) son los sitios de intercambio de gases, nutrientes y desechos.

## Arterias coronarias

El corazón recibe irrigación de las arterias coronarias derecha e izquierda, que se originan en los senos aórticos inmediatamente por encima de la válvula aórtica. La arteria coronaria izquierda principal se divide rápidamente en la arteria descendente anterior izquierda (DAI) —que irriga el septo interventricular anterior y el ventrículo izquierdo anterior— y la arteria circunfleja izquierda, que irriga las regiones lateral y posterior del ventrículo izquierdo. La arteria coronaria derecha irriga el ventrículo derecho y, en aproximadamente el 70 % de las personas (dominancia derecha), también el ventrículo izquierdo inferior y los nódulos SA/AV. La oclusión de la DAI —conocida coloquialmente como la «viuda»— causa un infarto de miocardio anterior con elevación del segmento ST (IAMCEST).

## Regulación de la presión arterial

La presión arterial (PA = gasto cardíaco × resistencia vascular sistémica) está regulada por múltiples sistemas. El reflejo barorreceptor, mediado por receptores de estiramiento en el seno carotídeo y el cayado aórtico, proporciona una corrección rápida momento a momento. El sistema renina-angiotensina-aldosterona (SRAA) regula el volumen a lo largo de horas y días. La hormona antidiurética (ADH/vasopresina) aumenta la reabsorción de agua. El péptido natriurético auricular (PNA), liberado cuando las paredes auriculares se distienden, favorece la excreción de sodio y agua, reduciendo la presión arterial. La hipertensión (presión arterial sostenida por encima de 130/80 mmHg según los criterios actuales del ACC/AHA) es el factor de riesgo cardiovascular más prevalente a nivel mundial, y contribuye a la aterosclerosis, la hipertrofia ventricular izquierda, el ictus y la enfermedad renal.